姚檀栋院士是一位优秀的科技工作者。1978年，他大学毕业后考取著名自然地理学家和冰川学家李吉均院士的硕士研究生，1983年，他又考取被誉为“中国冰川之父”的著名冰川学家施雅风院士的博士研究生，开启了他的冰川研究事业。在从事中国西部冰川研究的三十多年中，他不仅攀登了中国西部的多座冰川与山峰，而且在学术上也不断攀登科学的高峰，在冰芯气候环境记录与全球变化，以及冰冻圈变化研究领域取得了突出成就，推动了中国青藏高原研究事业的发展。

　　青藏高原，被称为“世界第三极”，是国际科学研究的热点地区。“青藏高原在中国的国土上，对青藏高原冰芯的研究绝不能落在外国人的后面”。怀着这种攀登科学高峰的坚定信念，姚檀栋院士在高海拔、高寒、缺氧、强紫外线辐射等异常艰苦的环境下，开始了这一领域的卓越研究，并长期在海拔超过6000米的青藏高原冰川上从事野外作业。最低气温低于零下40摄氏度，氧气只有海平面的40％左右，“热水烧不开，米饭蒸不透，鸡蛋煮不熟”……，这对于姚檀栋院士却是家常便饭，他每次野外工作都进行着超负荷、超耐力、超强度的“体力劳动”，面临着头疼、恶心、脸发肿、腰腿关节疼、嘴唇溃烂翻肿等高山反应威胁，他总是冲在科考最前线，带领大家从事冰川研究这项豪迈的事业，取得了突出成就。

　　从1984年开始，姚檀栋院士亲自领导并参与了一系列重大野外科学考察活动，先后在青藏高原海拔大多在6000米和7000米以上的高度钻取了敦德、古里雅、达索普、马兰、普若岗日、慕士塔格、纳木那尼、唐古拉等冰芯。达索普冰芯是目前世界上海拔（7000m）最高的冰芯。研究成果在国际顶级学术期刊《Science》上发表，并被国际顶级期刊《Nature》多次专题报道。同时被两院院士评为“1997年中国十大科技进展”。2012年，国际著名科学杂志《Nature-Climate Change》以LETTERS文章形式刊发了姚檀栋院士领衔团队的最新研究成果。姚檀栋院士先后获中国科学院自然科学一等奖、甘肃省自然科学一等奖、国家自然科学三等奖、何梁何利奖、973计划先进个人奖、全国先进科技工作者、竺可桢野外工作奖等奖励。

　　姚檀栋院士始终把国家利益和民族利益放在首位，他说“科学研究无国界，但科学家有祖国”。他发起并主导了第三极环境（TPE）国际计划，为实现科技“走出去”战略奠定了坚实基础。他积极推动青藏高原观测研究平台建设，提升科学研究基础能力，把青藏高原研究推向新的历史阶段。他密切关注西藏生态环境评估等实质问题，为推动西藏经济社会持续发展做出了积极贡献。